Перша версія XMMS носила назву X11Amp та була написана у листопаді 1997 року Пітером та Майклом Альм (Peter and Mikael Alm). У травні того ж року вийшла перша версія Winamp, і розробники XMMS орієнтувалися на нього. З самого початку XMMM підтримував скіни Winamp.
Ліцензія оригінального релізу XMMS не надавала доступу до программному коду, але зараз XMMS розповсюджується за умовами ліцензії GNU General Public License, з наданням вихідних кодів.
10 липня 1999 року компанія 4Front Technologies вирішує проспонсувати розробку X11Amp, і проект отримує назву XMMS, що значить "X MultiMedia System". Більшість користувачів XMMS вважає, що "X" значить "X11" або "X Window", офіційно "X" має означати "кросплатформений".